如果有人告訴你，今后一切電話都將免費撥打，你可能不信；如果這個人是新聞集團的老板，是世界著名IT公司的總裁，是美國聯邦通信委員會的主席，你信嗎？
這一切的基礎，就是出現很久卻剛剛熱鬧起來網絡電話（VOIP）。中國有上億網民，通過PC互相通話和視頻是很平常的事了，而PC-PHONE,即電腦到電話，可能只有一部分人了解和使用。但有理由相信，隨著它低廉的價格優勢，這種通話方式很快會流行起來。目前做這種業務的有很多公司，其代表就是SKYPE——這個剛剛以46億美元被EBAY收購的員工僅140多人的小公司。它之所以成為代表，是因為它的技術保證了通話的高清晰和保密性。而采用不同技術的公司還有很多，共同的一點就是基于互聯網進行通話。也就是說，在全世界任何一個地方，無論用任何方式，只要接入互聯網，就可以通話。這就意味著，時間和空間不再成為決定話費的因素。
其實在歐美和日本等發展網絡電話比較早的國家，VOIP已經影響到傳統基礎電信運營商的市場份額。國外的一些知名公司的VOIP系統，已經被大量的客戶使用。2004年底美國家庭網絡電話用戶為100萬戶，預計今年可能增加3倍。日本現有490萬戶家庭安裝了網絡電話，韓國用戶在電話號碼前加撥070即可撥打網絡電話。
目前市場上的網絡電話還是收費的，但比起傳統電話，的確十分低廉。一般國際通話是0.3-0.5元/分鐘，國內是0.1－0.15元/分鐘，還有很多贈送話費、包月服務等等。網絡電話為什么最終會從低廉收費發展到免費呢？這是一個有趣的問題，也是現代虛擬經濟的一個有意思的現象。簡單舉個例子：傳統電話公司，每增加一個新客戶就會有新的現金支出，包括建立話費賬戶，派遣技術人員上門服務等。SKYPE每增加一個用戶，費用不到一美分，而且一旦用戶登錄，新增加的計算機只會令原有的P2P網絡更為強大有力。這種低成本的擴張，帶來用戶的急劇增加，現在已經有6000萬用戶。龐大的用戶群體帶來廣告以及特色定制服務收入的高速增長。而在未來進一步的打包服務中，語音只是其中一小部分。目前低廉的花費到那時就幾乎可以忽略了。
網絡電話如此巨大的優勢，傳統電信運營商如何應對呢？電信人士認為，阻止是肯定晚了，其實也無法阻止。但是將網絡電話稱為電話通訊的“終結者”可能也是不恰當的。經濟合作和發展組織(OECD)電信部門的負責人薩姆·帕爾特里奇說:“這僅僅意味著傳統電話收費模式的結束�！表槕绷骺峙率亲詈玫囊环N方式，否則將成為SKYPE總裁所說的那樣：電話業巨頭將淪為純粹的寬頻銷售商，剩下的由SKYPE負責連接電話。
不過目前SKYPE等公司還有一個小缺點，就是要求用戶登錄到計算機，并且需要戴耳機通話。而一些競爭者，包括Verizon和AT&T等傳統電話公司，時代華納和有線電視，互聯網IP公司Vonage等等，都擁有一個新的優勢，即你可以用普通電話進行互聯網通話。有的國家和地區的運營商已經開始有動作，美國許多地區性的電信運營商都推出了新的收費方式:消費者每月交納一定的電話費，他們可以無限制地撥打本地電話和國內長途。這樣一來，電話用戶就能在一定程度上減少電話費用的支出。部分電信運營商還推出了自己的網絡電話業務，這些服務的收費比傳統電話的收費要低，但還沒有低到極致。運營商們認為，盡管網絡電話的利潤小些，但總比沒人用他們的服務強。另一方面，向網絡電話轉型還有助于電信運營商降低運營成本。
我國網絡電話目前正處在一個摸索時期，或者可以說混亂時期。有關部門發文在4個城市進行商業運營試點，但互聯網本身的虛擬性和無地域性，就已經說明了文件的蒼白無力�，F在大小公司在市場上拼命挖掘客戶，各種手段層出不窮，幾乎隔幾天就有一家新的公司加入競爭，也有不斷的退出。畢竟大規模的客戶和穩定的質量才是生存的保證。實際上，網通已經推出了自己的網絡電話服務，而聯通的一些地區公司也有了自己的產品和服務。
有關網絡電話的最新花絮就是傳言中國某電信運營商試驗運營專門封殺SKYPE的軟件，提供這一軟件的是一家美國公司。而SKYPE的總裁也借參加CEO大會來到中國進行公關。不過作為消費者，我們大可不必去關心這些，這只是利益的博弈，一種新的商業模式在產生前的震蕩。我們只知道，通話的費用是越來越低廉，政府采購花在這方面的錢會越來越少，而免費電話時代何時到來，eBay總裁惠特曼給出的日期是：3到6年吧。
